인체의 모든 부분이 중요하지만 특히 눈은 가장 중요한 역할을 하는 기관입니다. 가장 중요한 부분이면서 동시에 관리하기 까다로운 부분이기도 합니다. 눈을 뜨면 눈동자가 외부로 노출이 되기 때문에 외부 환경에 의해 질병이 발생하기 쉽기 때문입니다. 눈에 생기는 질병 중 결막염의 원인과 증상 그리고 예방법에 대해 알아보겠습니다.
1. 결막염이란?
먼저 결막이란 눈을 외부에서 감싸고 있는 조직입니다. 이 결막에 생긴 염증성 질환이 결막염입니다. 결막은 안구를 감싸고 있는 눈의 흰자위와 눈꺼풀을 당기거나 뒤집었을 때 보이는 진한 분홍색 부분을 포함합니다. 흰자위나 눈꺼풀 안쪽 진한 분홍색 부분에 염증이 생긴 것을 결막염이라고 합니다.
2. 질환의 원인은 무엇인가요?
결막염은 크게 두 가지로 나눌 수 있는데 감염성 결막염과 비감염성 결막염입니다. 감염성 결막염은 세균, 바이러스, 곰팡이균 등의 여러 가지 병균에 감염되면 발생합니다. 비감염성 결막염은 외부 특정 물질에 대한 알레르기 반응으로 발생하는 알레르기성 결막염처럼 비감염성 요인에 의해 발생합니다.
여기서 알레르기는 아토피와 종종 비슷한 의미로 사용되는데, 알레르기란 우리 몸의 여러 면역세포들 중 일부가 특정 외부 물질을 인식해서 나타나는 일종의 과민반응을 의미합니다. 이런 알레르기 반응을 일으키는 외부 물질이 눈을 감싸고 있는 결막에 닿으면 결막에서 과민반응이 일어나고 그 과민반응의 결과로 결막에 염증성 질환이 발생하는데, 이것을 알레르기성 결막염이라고 합니다.
알레르기성 결막염을 일으키는 외부 물질은 매우 다양하고 많이 있습니다. 요즘과 같은 환절기에는 꽃가루, 공기 중의 먼지, 동물의 털이나 세균, 집먼지진드기, 곰팡이 등이 대표적인 알레르기 반응 유발 물질이 될 수 있습니다.
3. 어떤 증상이 있을까?
결막염에 걸리면 가장 먼저 느껴지는 증상이 통증과 눈에 무엇인가 들어있는 것 같은 이물감입니다. 눈곱, 눈물, 가려움도 결막염의 주된 증상입니다. 밖으로 보이는 증상으로는 충혈, 결막이 붓는 증상 등이 있습니다.
특히 알레르기성 결막염은 결막이 붉게 충혈되고 눈이나 눈꺼풀이 가려운 경우가 많습니다. 또한 눈이 화끈거리거나 전반적인 통증, 눈물 흘림과 같은 증상이 많이 나타나며 이 외에도 결막과 눈꺼풀이 부풀어 오르는 증상들이 함께 나타납니다.
알레르기성 결막염은 대부분 증상이 경미한 계절성 알레르기 결막염이 많습니다. 계절성 알레르기 결막염은 공기 중의 먼지나 동물의 비듬, 꽃가루 등이 주요 원인으로 작용합니다. 알레르기 반응이 눈에만 나타나는 경우도 있고, 가끔은 코나 목에서도 반응이 나타나는 경우가 있습니다. 보통 다른 증상보다 가려움증이 우선하는 경우에 알레르기성 결막염일 가능성이 높습니다.
4. 결막염의 치료는 어떻게 할까요?
결막염이 의심되는 경우에 안과에서 검사를 하면 일종의 현미경 검사로 결막을 자세히 관찰합니다. 이 검사를 통해서 눈의 충혈 정도, 결막이 부었는지, 결막에 출혈이 있는지 등 결막염의 대표적인 증상들을 확인할 수 있습니다. 결막에 염증이 심한 경우에는 원인이 되는 균을 파악하기 위해 세균 검사를 시행하는 경우도 있습니다.
알레르기성 결막염의 경우에는 일반 결막염과 비슷하지만, 가족력이나 천식, 아토피 피부염 등 알레르기 질환의 유무와 가려움증을 검사하는 점이 다릅니다. 특정 계절에 반복해서 결막염이 반복되거나 생활환경 중 특정 환경에서 증상이 나타나는 등의 경우 진단에 도움이 될 수 있습니다.
보통의 세균성 결막염은 적절한 항생제 성분의 안약 치료로 쉽게 나을 수 있고, 간혹 만성 결막염으로 발전되는 경우도 있을 수 있습니다. 바이러스성 결막염은 대게 개인위생에 신경을 쓰면 시간이 지나면서 자연스럽게 낫는 경우가 많습니다.
알레르기성 결막염은 염증성 질환을 유발하는 요인을 찾아서 없애는 것이 가장 중요하지만 보통은 정확한 요인을 찾기가 어려워 대부분 증상 완화에 중심을 두고 치료합니다. 질환을 유발하는 요인을 아는 경우에는 적극적으로 생활환경에서 알레르기 반응 유발 물질을 없애는 것이 중요하고 약물치료도 함께 진행될 수 있습니다.
5. 결막염을 예방하는 방법
결막염은 세균이나 바이러스, 알레르기 반응 유발 물질로 인한 질병이기에 무엇보다도 질환 유발 물질에 노출되지 않는 것이 중요합니다. 특히나 동물의 먼지나 비듬, 집먼지진드기 등이 대표적인 알레르기 반응 유발 물질이기 때문에 생활환경을 깨끗하게 유지하는 것이 좋습니다. 먼지 청소를 주기적으로 하고 침구를 자주 세탁하여 햇볕에 말리고 털어주는 것이 중요합니다. 또한 계절성 알레르기 결막염의 경우 꽃가루가 날리는 계절에는 되도록 외출하지 않는 것이 좋고, 외출 후에는 깨끗이 샤워하는 것이 좋습니다. 특히나 손은 가능한 한 깨끗이 자주 씻고 눈은 되도록 만지지 않는 것이 중요합니다.
외출 후에는 반드시 손가락 사이사이를 청소한다는 느낌으로 깨끗하게 씻고 장시간 외출 후에는 샤워를 하는 것이 좋습니다. 결막염은 수영장에서도 자주 감염되기 때문에 수영장에서는 반드시 수경을 쓰는 것이 중요합니다.
6. 눈병이나 눈에 좋은 음식이 있을까요?
- 루테인이 풍부한 오렌지와 케일
루테인은 대표적인 눈 건강에 좋은 영양소입니다. 체내에서 생성되지 않는 영양소이기 때문에 영양제나 식품으로 섭취하는 것이 중요합니다. 루테인이 많이 함유된 식품으로는 오렌지와 케일이 있습니다.
- 비타민 A가 풍부한 토마토
눈 건강에 중요한 영양소로는 비타민 A도 빠지지 않습니다. 비타민 A가 많이 함유된 식품으로는 토마토가 있습니다. 토마토는 생으로 먹어도 좋지만 살짝 익혀서 먹으면 영양소 흡수에 도움이 된다고 합니다.
눈 건강 중 비교적 흔하게 발생하는 결막염의 증상과 예방 방법에 대해 알아보았습니다. 주변 환경을 깨끗하게 유지하고 손을 자주 씻는 습관으로 여러분들의 눈을 건강하게 지키시기를 바랍니다.
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