가을에 찾아오는 불청객 중 하나는 ‘건조함’입니다. 건조한 날씨의 영향으로 인해 피부나 모발뿐만 아니라 안구건조증도 발생할 수 있습니다. 피부가 건조하면 수분을 보충해주고 보습 크림을 발라주면 되지만 눈은 어떻게 해야 하는지, 오늘은 안구건조증에 대해 알아보도록 하겠습니다.
1. 안구 건조증이란 무엇인가요?
안구 건조증은 눈물이 부족하거나, 눈물이 많이 분비되어도 지나치게 증발하는 등의 원인으로 눈물막을 구성하고 있는 성분의 균형이 맞지 않아 발생하는 질환입니다. 안구 건조증을 겪는 사람들은 눈이 시리거나 눈에 모래가 들어간 것 같은 이물감, 건조함, 통증, 가려움, 눈부심 등의 증상을 느낍니다. 심할 경우에는 눈을 뜨는 것조차 힘들어하고 피로감과 두통 등의 증상을 겪기도 합니다.
2. 안구 건조증은 왜 발생하나요?
안구 건조증이 생기는 원인으로는 눈물 분비 감소, 눈물막 구성 변화 등이 있습니다. 사람의 눈에는 여러 개의 분비샘이 있고 그 분비샘에서 눈물이 생성됩니다. 이 분비샘에 이상이 생기는 경우에 눈물이 충분히 분비되지 않아 안구 건조증이 생길 수 있습니다.
또한 안구를 보호하는 눈물막이 있는데, 이 눈물막은 바깥부터 지방층, 수성층, 점액층으로 구성됩니다. 어떠한 원인으로 이 눈물막의 성분들이 균형을 이루지 못하면 눈물막이 불안정해져 안구 건조증이 발생할 수 있습니다.
주된 안구 건조증 유발 원인들은 다음과 같습니다.
- 노화
가장 흔한 안구 건조증의 원인입니다. 노화 현상에 의해서 눈물 분비량이 줄어들 수 있습니다.
- 다른 질환
류마티스성 관절염, 쇼그렌 증후군, 당뇨병, 비타민A 결핍증 등의 질병이 있으면 눈물 분비량이 줄어들 수 있습니다.
- 만성 결막염
만성 염증에 의해서 결막에서 점액 분비선 역할을 하는 세포들이 줄어들면 점액 분비량이 줄어듭니다. 점액 분비량이 줄어들면 눈물막의 수분을 점액층에 잡아 둘 수 없어서 수성층의 눈물이 코를 통해 흘러나가게 됩니다.
- 갑상선 질환
갑상선 기능 항진증을 겪는 경우 눈이 커져서 과도하게 눈물이 증발하는 경우가 있을 수 있습니다. 또는 갑상선 기능 저하증으로 눈물 분비량이 줄어들 수 있습니다.
- 여성 호르몬 감소
갱년기 여성의 경우 여성 호르몬이 감소하고 이런 원인으로 눈물 생성이 줄어들 수 있습니다.
- 환경적인 원인
주변 환경이 건조하거나 연기, 먼지, 햇볕, 바람 등의 원인으로 눈에 자극이 가면 안구 건조증이 생길 수 있습니다. 또한 독서나 컴퓨터 사용으로 무의식 중에 눈을 덜 깜빡이게 되면 안구 건조증을 유발할 수 있습니다.
3. 어떤 증상들이 나타나나요?
안구 건조증의 대표적인 증상은 눈이 시리고 눈에 모래알이 들어간 듯한 이물감입니다. 눈이 타는 듯한 따가움, 침침한 느낌과 건조함도 많이 느끼는 증상입니다. 눈이 쉽게 피로해지고 눈 뜨기가 어렵습니다. 눈을 감고 있으면 괜찮지만 눈을 뜨면 이런 증상들이 다시 심해집니다. 특히 가을, 겨울철에 외출할 때 찬바람을 맞으면 눈물이 줄줄 흐르기도 하고, 안구 건조증이 심한 경우에는 두통을 호소하기도 합니다. 밖에서 봤을 때 눈이 약간 충혈되어 있는 경우가 많습니다. 이런 여러 증상 중 모두 나타나는 것은 아니고 하나 혹은 여러 개의 증상을 함께 발견할 수 있습니다.
4. 어떻게 치료할 수 있나요?
안구 건조증의 원인에 따라 치료법은 달라집니다. 눈물층의 지방층, 수성층, 점액층의 부족한 성분들을 보충해주는 안약을 넣을 수 있습니다. 안구에 염증이 생겨 안구 건조증이 발생한 경우에는 항염증 치료를 할 수 있습니다. 눈꺼풀의 염증이 원인인 경우에는 온찜질 안대, 눈꺼풀 마사지, 눈꺼풀 테의 청소 등으로 치료를 할 수 있습니다.
가장 보편적인 안구 건조증의 치료 방법은 인공 누액을 넣어주는 것입니다. 인공 누액을 통해 부족한 눈물 성분을 공급해 주는 것입니다. 인공 누액을 항상 갖고 다니면서 눈에 불편함을 느낄 때마다 넣어줍니다.
5. 안구 건조증을 예방할 수 있나요?
가을이나 겨울에 건조한 날씨에 안구 건조증이 많이 생기지만 여름철에도 안구 건조증은 많이 발생합니다. 실내에서 에어컨이나 선풍기를 많이 틀기 때문입니다. 가습기를 틀거나 환경을 건조하지 않게 하는 것이 중요합니다. 먼지가 많은 작업장이나 장소는 피하는 것이 좋고 장시간 운전을 하거나 독서, 컴퓨터 작업을 할 때는 눈을 자주 깜빡여주거나 중간중간 휴식을 취하는 것이 중요합니다. 충분한 수면을 취하고 비타민C, 블루베리, 견과류, 녹황색채소, 콩, 생선 등의 항산화 식품이 눈 건강에 도움이 될 수 있습니다.
퇴근 후에 침대에 누워 핸드폰을 보다 잠드는 것이 보편화된 생활 습관 중 하나입니다. 눈을 깜빡이지 않고 어두운 곳에서 핸드폰을 오래 보는 것은 눈 건강에 가장 해로운 습관입니다. 컴퓨터나 핸드폰 보는 시간을 줄이고 주위 환경을 건조하지 않게 유지하는 등의 방법으로 건강한 눈을 지킬 수 있기를 바랍니다.
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